Réflexion · Repères industriels sourcés et annonces de projets, dont les objectifs ne sont pas des capacités acquises. Le passage consacré à Noa en 2045 est un scénario fictif.

Celui qui possède les puces possède-t-il l’IA ?

Nous parlons des intelligences artificielles comme si elles vivaient dans le cloud, quelque part au-dessus de nos têtes. Nous leur posons des questions, leur demandons d’écrire, de traduire, de programmer ou de créer des images. En quelques secondes, une réponse apparaît.

Mais derrière cette simplicité se cache une réalité industrielle considérable.

L’intelligence artificielle a besoin de puces capables d’effectuer des milliards de calculs. Pour fabriquer ces puces, il faut des usines parmi les plus complexes jamais construites, des machines d’une précision extraordinaire, des matériaux spécialisés, des ingénieurs hautement qualifiés et une chaîne d’approvisionnement répartie sur plusieurs continents.

L’IA semble immatérielle. Pourtant, elle dépend de quelques-uns des objets les plus difficiles à produire au monde.

Et dans cette chaîne, chaque maillon peut devenir un levier de puissance.

Celui qui contrôle les puces ne contrôle pas nécessairement l’intelligence artificielle. Mais il peut contribuer à décider qui aura les moyens de la développer.

1. Une intelligence qui a besoin de silicium

Une intelligence artificielle moderne ne repose pas uniquement sur des algorithmes. Elle dépend aussi de la puissance de calcul disponible.

Pour entraîner un grand modèle, il faut traiter des quantités considérables de données et effectuer d’immenses volumes d’opérations mathématiques. Une fois le modèle entraîné, il faut encore des ressources pour répondre aux utilisateurs, analyser des documents, générer des images ou faire fonctionner des systèmes autonomes.

Les processeurs traditionnels peuvent effectuer une grande variété de tâches. Mais les GPU, initialement conçus notamment pour le traitement graphique, se sont révélés particulièrement adaptés à de nombreux calculs parallèles utilisés par l’IA.

D’autres architectures existent, notamment les accélérateurs conçus spécifiquement pour certaines opérations. Les grandes entreprises développent ainsi leurs propres puces ou collaborent avec des fabricants pour les concevoir.

La course à l’IA est donc aussi une course à la puissance de calcul.

Posséder les meilleurs modèles ne suffit pas toujours. Encore faut-il pouvoir les entraîner, les exploiter et les faire évoluer à une échelle compétitive.

2. NVIDIA : la puissance de calcul comme avantage stratégique

Dans l’univers des accélérateurs pour l’IA, NVIDIA occupe une place centrale. Ses processeurs graphiques, associés à un environnement logiciel largement adopté, sont devenus des outils majeurs pour de nombreux centres de données.

Mais réduire cette position à la seule puissance des puces serait incomplet.

Un accélérateur fonctionne au sein d’un ensemble : logiciels, mémoire à haut débit, interconnexions, serveurs, systèmes de refroidissement et centres de données. Les développeurs doivent pouvoir exploiter efficacement cet ensemble. Les entreprises qui ont déjà construit leurs outils autour d’une architecture donnée ne peuvent pas toujours en changer facilement.

L’avantage concurrentiel se trouve donc aussi dans l’écosystème.

Cette situation crée une question de dépendance. Si une entreprise, un laboratoire ou un État veut développer une IA avancée, de quels équipements a-t-il besoin ? Qui peut les lui fournir ? À quel prix ? Et que se passe-t-il si l’accès à ces équipements est limité ?

La puissance de calcul devient une ressource stratégique, au même titre que les infrastructures de télécommunication ou l’énergie.

Mais NVIDIA ne fabrique pas seule toutes les puces qu’elle conçoit. Une partie essentielle de cette histoire se joue ailleurs.

3. TSMC : l’usine derrière l’intelligence

Concevoir une puce et la fabriquer sont deux métiers différents.

La fabrication des semi-conducteurs exige des installations gigantesques, des procédés extrêmement précis et des investissements qui se comptent en milliards. Sur les puces les plus avancées, la moindre erreur peut compromettre une production entière.

C’est ici qu’intervient TSMC, entreprise taïwanaise spécialisée dans la fabrication de semi-conducteurs pour d’autres sociétés. Elle produit des puces conçues par de nombreux clients et joue un rôle majeur dans la chaîne mondiale des technologies avancées.

Son rapport annuel 2025 indique que sa technologie de fabrication en 2 nanomètres est entrée en production de volume au quatrième trimestre 2025, avec une montée en puissance attendue en 2026.

Cette concentration industrielle soulève une question géopolitique majeure.

Taïwan se trouve au cœur de tensions entre la Chine et les États-Unis. La fabrication avancée des puces n’est pas l’unique enjeu de ces tensions, mais elle en constitue une dimension importante.

Une crise majeure dans le détroit de Taïwan pourrait perturber bien davantage que le marché des smartphones. Elle pourrait affecter les centres de données, l’industrie automobile, les télécommunications, la recherche scientifique et les entreprises qui dépendent des capacités de calcul avancées.

Cela ne signifie pas qu’une telle crise surviendra. Cela signifie que la concentration de capacités industrielles essentielles crée une vulnérabilité mondiale.

L’intelligence artificielle est présentée comme une technologie du futur. Une partie de son avenir dépend pourtant d’usines bien réelles, situées dans des territoires bien précis.

4. ASML : les machines sans lesquelles la course serait différente

Il existe un autre acteur moins connu du grand public : ASML, entreprise néerlandaise qui fabrique des machines de lithographie utilisées pour produire les semi-conducteurs les plus avancés.

La lithographie consiste à reproduire des motifs extrêmement fins sur des matériaux utilisés dans la fabrication des puces. Pour certaines étapes critiques, ASML a développé des systèmes utilisant la lumière ultraviolette extrême, ou EUV.

Cette technologie permet de réaliser des structures à une échelle difficile à imaginer. Elle repose sur des systèmes optiques, des sources lumineuses et des mécanismes d’une très grande précision.

ASML est aujourd’hui le seul fournisseur commercial de systèmes de lithographie EUV utilisés à l’échelle industrielle. Ces machines constituent un élément important de la fabrication de nombreuses puces de pointe.

La chaîne devient alors plus claire :

  • Certaines entreprises conçoivent les accélérateurs.
  • Des fabricants comme TSMC les produisent.
  • Des fournisseurs comme ASML apportent des équipements indispensables à certaines étapes de la fabrication.
  • D’autres entreprises fournissent la mémoire, les matériaux, les logiciels de conception et les équipements nécessaires au fonctionnement de l’ensemble.

Aucun acteur ne détient à lui seul toutes les compétences.

C’est précisément ce qui rend cette industrie si puissante — et si fragile.

Une machine, un matériau ou une étape de fabrication difficile à remplacer peut devenir un point de blocage pour l’ensemble de la chaîne.

La puissance technologique ne se mesure donc pas uniquement à ce qu’un pays invente. Elle se mesure aussi à ce qu’il est capable de produire, à ce qu’il sait remplacer et aux dépendances qu’il ne peut pas se permettre de perdre.

5. Washington contre Pékin : quand les puces deviennent une arme géopolitique

Les semi-conducteurs avancés ne sont pas seulement des produits commerciaux. Ils peuvent aussi contribuer à des capacités militaires, au renseignement, à la cybersécurité et à la recherche scientifique.

Les États-Unis ont donc instauré des restrictions à l’exportation de certaines technologies de calcul avancé et d’équipements de fabrication vers la Chine. Ces règles ont évolué au fil du temps, avec des ajustements portant notamment sur les licences et les catégories de puces concernées.

Washington cherche à préserver certains avantages technologiques et à limiter l’accès chinois aux capacités de calcul les plus sensibles.

La Chine, de son côté, cherche à renforcer son autonomie dans les semi-conducteurs. Développer ses propres capacités permettrait de réduire sa dépendance à des fournisseurs étrangers et de mieux maîtriser les ressources nécessaires à ses ambitions technologiques.

Mais construire un écosystème compétitif ne consiste pas simplement à ouvrir une usine. Il faut aussi maîtriser les procédés, les équipements, les matériaux, les logiciels de conception, les compétences et les rendements industriels.

Les restrictions peuvent ralentir certaines capacités. Elles peuvent aussi inciter les acteurs concernés à investir davantage pour contourner leurs dépendances.

C’est l’un des paradoxes de cette compétition : une politique destinée à conserver un avantage peut encourager l’adversaire à construire une industrie autonome.

La puce devient alors un instrument de politique étrangère.

Et cette rivalité transforme les décisions industrielles en décisions stratégiques. Construire une usine, subventionner un fabricant ou limiter l’exportation d’un composant peut désormais modifier l’équilibre technologique entre plusieurs puissances.

Mais les États ne sont pas les seuls à vouloir maîtriser cette chaîne.

Aux États-Unis, certaines entreprises cherchent elles aussi à réduire leur dépendance aux fabricants traditionnels. Le projet Terafab d’Elon Musk en est une illustration spectaculaire.

6. Terafab : Elon Musk veut-il se libérer de la dépendance aux fabricants de puces ?

La course aux semi-conducteurs ne concerne plus seulement les entreprises spécialisées. Certaines des plus grandes consommatrices de puissance de calcul veulent désormais maîtriser elles-mêmes une partie de leur approvisionnement.

Le projet Terafab en est une illustration.

Le 6 août 2026, Tesla et SpaceX ont annoncé un investissement initial de 16,8 milliards de dollars pour construire un immense complexe de fabrication de semi-conducteurs dans le comté de Grimes, au Texas. Le projet doit regrouper plusieurs étapes de la production : fabrication des puces, assemblage et tests, pour les composants logiques comme pour la mémoire.

Les ambitions annoncées vont bien au-delà d’une usine conventionnelle. Le complexe pourrait atteindre environ 100 millions de pieds carrés, soit près de 9,3 millions de mètres carrés, et représenter à terme un investissement bien supérieur au montant initial. Selon Reuters, un document déposé en mai évoque un investissement de SpaceX pouvant atteindre 119 milliards de dollars si les phases supplémentaires sont réalisées. Il s’agit d’un montant envisagé, pas de dépenses déjà engagées.

Il s’agit d’objectifs annoncés : le site n’est pas encore une usine opérationnelle capable de produire à l’échelle envisagée.

Pourquoi construire une usine aussi gigantesque ?

Parce que les ambitions des entreprises d’Elon Musk reposent de plus en plus sur l’intelligence artificielle.

Tesla développe ses systèmes de conduite autonome, ses Cybercabs et ses robots humanoïdes Optimus. SpaceX envisage, de son côté, des infrastructures de calcul en orbite pour répondre à certains besoins de l’IA.

Toutes ces ambitions ont un point commun : elles nécessitent des quantités croissantes de puissance de calcul.

Les deux entreprises estiment que leurs besoins futurs pourraient dépasser les capacités que l’industrie mondiale est en mesure de leur fournir. Terafab doit donc leur permettre de réduire cette dépendance et d’adapter plus directement les puces à leurs propres usages.

Une stratégie d’intégration verticale

Le principe est celui de l’intégration verticale : au lieu de dépendre autant que possible d’une succession de fournisseurs, l’entreprise cherche à regrouper plusieurs étapes essentielles de la production sous un même contrôle.

L’objectif annoncé est de raccourcir les cycles de développement, de faciliter les améliorations et d’accélérer la mise à disposition de nouvelles générations de puces.

Intel a annoncé sa participation au projet le 7 avril 2026. Le 7 octobre, Elon Musk a précisé que Tesla et SpaceX resteraient responsables de la construction et de l’exploitation du complexe. Il a également indiqué que TSMC pourrait éventuellement louer une partie du site, sans pour autant en prendre le contrôle opérationnel. Les rôles industriels exacts restent à préciser.

Cette combinaison révèle un paradoxe intéressant. Pour gagner en autonomie, Terafab pourrait avoir besoin de l’expertise d’acteurs déjà établis dans l’industrie mondiale des semi-conducteurs.

Même une entreprise disposant de capitaux considérables ne peut pas effacer instantanément des décennies de savoir-faire industriel.

Une ambition immense, un résultat encore incertain

Les chiffres annoncés donnent la mesure du pari. Les entreprises évoquent une capacité future correspondant à un térawatt de puissance de calcul par an. Cette ambition ne doit pas être confondue avec une capacité de production déjà disponible : elle dépendra de la construction du site, de la maîtrise des procédés, des rendements industriels et de la demande réelle.

La fabrication de puces avancées est l’une des activités industrielles les plus complexes au monde. Elle nécessite des équipements spécialisés, des matériaux extrêmement purs, une maîtrise précise des procédés et des années d’apprentissage pour obtenir des rendements compétitifs.

Terafab devra démontrer qu’il peut atteindre ces objectifs à l’échelle annoncée.

Le projet soulève également des questions locales. Les annonces prévoient au moins 3 000 emplois. Des habitants ont exprimé des inquiétudes concernant les avantages fiscaux et la transparence des décisions publiques. Les besoins en eau et en énergie devront eux aussi être examinés à mesure que l’installation se développera.

Terafab pourrait devenir une pièce importante de la stratégie industrielle américaine. Mais sa réussite n’est pas acquise.

Une nouvelle bataille : contrôler toute la chaîne

L’enjeu dépasse finalement Elon Musk.

Si les entreprises qui développent l’IA veulent également fabriquer les puces qui la font fonctionner, une nouvelle forme de compétition apparaît : celle de l’intégration verticale. Les acteurs ne cherchent plus seulement à concevoir les meilleurs modèles. Ils veulent maîtriser davantage les composants, les infrastructures et les capacités de calcul dont ces modèles dépendent.

Pour les États-Unis, cette stratégie peut renforcer les capacités industrielles nationales. Pour Tesla et SpaceX, elle pourrait réduire certains risques d’approvisionnement. Pour leurs concurrents, elle peut représenter une nouvelle pression dans la course à la puissance de calcul.

Mais elle concentre aussi davantage de décisions entre les mains d’entreprises privées qui contrôlent des infrastructures essentielles.

Si quelques entreprises construisent à la fois les puces, les systèmes d’IA et les infrastructures qui les font fonctionner, qui contrôlera réellement l’intelligence artificielle : les États, les industriels ou ceux qui en dépendent ?

7. La puce, nouveau pétrole ?

La comparaison est tentante.

Le pétrole alimente les transports, l’industrie et une grande partie de l’économie mondiale. Les semi-conducteurs alimentent les ordinateurs, les réseaux, les véhicules modernes et les infrastructures de l’IA.

Dans les deux cas, la concentration de la production et les dépendances peuvent donner un avantage stratégique à certains acteurs.

Mais la comparaison a ses limites.

Le pétrole est une ressource naturelle que l’on extrait et transforme. Une puce avancée est le résultat d’une chaîne industrielle extrêmement complexe, de connaissances accumulées et d’investissements continus. Elle ne peut pas être remplacée simplement en trouvant un autre gisement.

La véritable ressource n’est donc pas seulement le silicium.

C’est la capacité à transformer des connaissances scientifiques en production industrielle fiable, à grande échelle, avec des rendements suffisants et des coûts supportables.

Cette capacité se construit sur des décennies.

Et lorsqu’elle disparaît, il peut être très difficile de la reconstituer rapidement.

8. L’Europe : inventer ne suffit pas

L’Europe possède des atouts importants dans cette chaîne, notamment avec ASML et de nombreux fournisseurs de matériaux, d’équipements et de technologies spécialisées.

Mais disposer d’acteurs essentiels ne signifie pas maîtriser l’ensemble de l’écosystème.

Une région peut exceller dans certaines machines tout en dépendant d’autres territoires pour la fabrication des puces les plus avancées, la mémoire, les accélérateurs ou les grandes infrastructures de calcul.

La souveraineté technologique ne signifie pas nécessairement tout fabriquer soi-même. Une autonomie totale serait coûteuse, difficile à atteindre et parfois inefficace.

Elle suppose plutôt de savoir quelles dépendances sont acceptables, lesquelles sont trop risquées et quelles capacités doivent absolument être préservées.

Pour l’Europe, la question est donc moins de gagner chaque bataille que de ne pas perdre la possibilité de choisir.

Peut-elle financer la recherche, attirer les talents, soutenir la fabrication, garantir l’accès à l’énergie et développer des infrastructures de calcul accessibles à ses entreprises, à ses chercheurs et à ses services publics ?

Et peut-elle le faire sans devenir entièrement dépendante de décisions prises ailleurs ?

9. Si les puces deviennent rares, qui aura le droit à l’intelligence ?

Imaginons un monde où les capacités de calcul deviennent une ressource encore plus disputée.

Les grandes entreprises peuvent réserver des volumes importants de puces, financer leurs propres centres de données et négocier directement avec les fournisseurs. Les laboratoires plus modestes, les petites entreprises, les universités ou les administrations peuvent disposer de moins de moyens.

La question ne serait alors plus seulement de savoir qui peut créer la meilleure intelligence artificielle.

Elle serait aussi de savoir qui peut se permettre de la développer, de l’utiliser et de la rendre accessible.

Cette inégalité pourrait avoir des conséquences concrètes. Les entreprises qui disposent de davantage de calcul pourraient accélérer leur recherche, améliorer leurs produits et attirer encore plus de capitaux. Celles qui en manquent risqueraient de prendre du retard.

Les États les mieux équipés pourraient développer des modèles adaptés à leurs langues, à leurs institutions et à leurs besoins stratégiques. Les autres pourraient dépendre de technologies qu’ils ne contrôlent pas.

Ce scénario n’est pas une fatalité. Les progrès logiciels, les puces spécialisées, les modèles plus efficaces et les infrastructures mutualisées peuvent réduire certains coûts.

Mais une question demeure : si l’accès au calcul conditionne de plus en plus l’accès à l’intelligence artificielle, qui décidera de sa distribution ?

10. 2045 : le pouvoir invisible

Scénario possible — Noa et les événements de 2045 sont imaginés, et non prédits.

En 2045, Noa demande à son assistant d’IA d’analyser une maladie rare, de concevoir un système de récupération d’eau et de simuler les conséquences d’une décision politique.

La réponse semble instantanée. L’IA paraît presque magique.

Pourtant, derrière elle, des centres de données fonctionnent jour et nuit. Des réseaux transportent les informations. Des puces effectuent les calculs. Des usines fabriquent les composants, tandis que des infrastructures énergétiques alimentent l’ensemble.

Noa ne voit presque rien de cette chaîne.

Il ne sait pas nécessairement où sont fabriquées les puces, qui contrôle les serveurs ni quelles règles déterminent l’accès à la puissance de calcul. Il voit seulement le service auquel il se connecte.

Mais un jour, une restriction commerciale, une crise énergétique ou une rupture d’approvisionnement limite l’accès à cette infrastructure. Certaines fonctions deviennent plus coûteuses. D’autres sont réservées à des clients prioritaires. Des services publics doivent choisir ce qu’ils peuvent encore financer.

L’IA n’a pas disparu. Les connaissances n’ont pas disparu. Mais l’accès à leurs capacités a changé.

Dans ce scénario, le pouvoir ne prend pas forcément la forme d’une interdiction spectaculaire. Il peut se trouver dans un prix, une licence, une capacité de production ou une décision prise à des milliers de kilomètres.

La puissance la plus importante est parfois celle dont on ne remarque l’existence que lorsqu’elle nous manque.

Conclusion — Qui possède les moyens de penser ?

La course aux semi-conducteurs est souvent racontée comme une compétition entre entreprises ou entre puissances. Qui produira la puce la plus rapide ? Qui possédera la plus grande capacité de calcul ? Qui entraînera le modèle le plus performant ?

Ces questions comptent. Mais elles ne suffisent pas.

Une technologie peut être extraordinairement puissante sans être équitablement accessible. Un pays peut posséder des capacités industrielles sans garantir que leurs bénéfices profitent à toute sa population. Une entreprise peut disposer d’une avance considérable sans que la société comprenne réellement les dépendances créées par ses produits.

La question devient donc politique.

Comment éviter que quelques points de passage industriels ne deviennent des instruments de domination ? Comment préserver la coopération internationale dans une industrie qui exige des compétences réparties sur le globe ? Comment assurer aux chercheurs, aux entreprises et aux citoyens un accès suffisant à ces nouvelles capacités ?

Le projet Terafab montre jusqu’où certaines entreprises sont prêtes à aller pour sécuriser leur avenir technologique. Les tensions entre Washington et Pékin montrent que les États considèrent désormais les semi-conducteurs comme un enjeu stratégique. La place de TSMC et d’ASML rappelle, elle, que cette puissance dépend d’une chaîne mondiale qu’aucun acteur ne maîtrise entièrement.

La prochaine révolution de l’IA ne se jouera donc pas uniquement dans les laboratoires qui inventent de nouveaux modèles. Elle se jouera aussi dans les usines, les salles blanches, les chaînes d’approvisionnement et les décisions publiques qui rendent ces modèles possibles.

Nous parlons souvent de l’intelligence artificielle comme d’un cerveau.

Mais un cerveau, même artificiel, ne fonctionne pas sans corps.

Et ce corps est industriel, énergétique, économique et géopolitique.

Celui qui possède les puces ne possède pas nécessairement l’intelligence. Mais il peut détenir une partie du pouvoir qui détermine qui pourra y accéder.

Et si la véritable bataille n’était pas seulement de créer l’intelligence artificielle la plus puissante, mais de décider qui aura le droit de l’utiliser, de la comprendre et d’en bénéficier ?

Car derrière la guerre des puces, une question plus profonde se dessine :

Dans un monde où l’intelligence devient une infrastructure essentielle, qui doit contrôler les moyens matériels qui la rendent possible — et qui doit avoir le droit de décider de son avenir ?

Sources

Prolonger la réflexion

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